W lasach Yungas w środkowej części Andów, na terenie Boliwii, rozpoznano nowy gatunek niewielkiego kota. Otrzymał nazwę Leopardus tilcayo. Wniosek oparto na badaniach genetycznych, które wykazały, że zwierzęta należące dotąd do grupy podobnych do siebie kotów tygrysich tworzą więcej odrębnych linii, niż sądzono. Według pracy opublikowanej 17 września w czasopiśmie Current Biology jest to pierwszy nowy gatunek żyjącego kota opisany i nazwany przez naukowców od ponad 100 lat.
Zespół badaczy nie planował początkowo opisywania nowego gatunku. Naukowcy chcieli lepiej uporządkować jedną z gałęzi drzewa rodowego kotowatych. Małe koty tygrysie żyją w tropikalnych regionach obu Ameryk i często wyglądają bardzo podobnie, dlatego samo porównanie wyglądu nie wystarczało do ustalenia, ile gatunków obejmuje ta grupa. Badacze przeanalizowali dane genetyczne 38 gatunków należących do rodzaju Leopardus. Obejmuje on koty tygrysie, a także bardziej znane gatunki, takie jak ocelot.
Słownik artykułu
Krótkie objaśnienia terminów występujących w tekście. Każde hasło prowadzi do szerszej definicji i przykładów użycia.
Jednym ze zwierząt była samica, która po krótkim leczeniu obrażeń w boliwijskim ośrodku została wypuszczona na wolność. Drugim jest samiec przebywający nadal w tym ośrodku. Otrzymał imię Tigrino. To właśnie jego spotkała Paola Nogales-Ascarrunz, badaczka zajmująca się ochroną kotów i National Geographic Explorer. Zauważyła, że jego wygląd różni się od cech kotów, których można było oczekiwać w tym regionie. Następnie przeprowadziła badanie genetyczne Tigrino i skontaktowała się z zespołem Jonasa Lescroarta z Uniwersytetu w Antwerpii.
Dalsze porównania genetyczne, określane w pracy jako badania filogenomiczne, wskazały, że L. tilcayo stanowi odrębną linię w obrębie rodzaju Leopardus. Oznacza to, że podobieństwo wyglądu między tymi małymi kotami mogło wcześniej utrudniać dostrzeżenie różnic ujawnianych przez materiał genetyczny. Wynik nie polega więc na znalezieniu zupełnie nieznanego zwierzęcia w miejscu, gdzie nikt wcześniej nie prowadził obserwacji. Chodzi o rozpoznanie i formalne opisanie odrębnego gatunku na podstawie danych genetycznych oraz cech osobników.
Naukowcy nie wiedzą jeszcze, ile osobników Leopardus tilcayo żyje na wolności. Materiał źródłowy nie podaje także liczebności całej populacji ani jej statusu ochronnego. Wiadomo natomiast, że gatunek został rozpoznany w boliwijskich lasach Yungas, położonych w środkowych Andach, a jego opis opiera się na dwóch osobnikach. To ważne ograniczenie interpretacji: odkrycie nowej gałęzi drzewa rodowego nie jest równoznaczne z oceną, czy gatunek jest liczny, rzadki lub zagrożony.
Nowy opis pokazuje jednocześnie, że różnorodność biologiczna może pozostawać ukryta nawet wśród stosunkowo dobrze znanych grup zwierząt. Ostatnim wcześniej opisanym nowym żyjącym gatunkiem kota był kot pampasowy urugwajski, Leopardus fasciatus, nazwany w 1923 roku. Badacze podkreślają, że nie wiadomo, czy na kolejne podobne odkrycie trzeba będzie czekać równie długo. Na razie nie wskazują jednak innych konkretnych, nieopisanych kotów, które mogłyby dołączyć do rodziny kotowatych.
Brak komentarzy. Bądź pierwszy!