Po prawie czterech dekadach bez potwierdzonej obserwacji naukowcy ponownie zarejestrowali spinach pipefish, niewielką rybę słodkowodną z rzeki Sepik w Papui-Nowej Gwinei. Dwa osobniki przyniosła badaczom lokalna rybaczka Helen Asu. Złowiła je 18 czerwca 2026 roku w pobliżu wsi Imbando, podczas połowu krewetek tradycyjną ręczną siecią zwaną umben. Stało się to ostatniego dnia niemal dwutygodniowej wyprawy badawczej.
Ryba z listy najbardziej poszukiwanych gatunków
Spinach pipefish, której naukowa nazwa brzmi Microphis spinachioides, jest smukłą rybą o wydłużonym pysku. Dorasta prawdopodobnie do około 15 centymetrów długości. Jej zielonkawobrązowe ubarwienie pomaga jej ukrywać się wśród lilii wodnych, traw i innych roślin przy brzegach rzeki. Jest blisko spokrewniona z konikami morskimi i smokami morskimi. Podobnie jak u koników morskich, u samców rozwija się torba lęgowa, w której przez kilka tygodni noszą zarodki aż do narodzin młodych.
Gatunek jest uznawany za endemiczny dla rzeki Sepik, najdłuższego cieku Papui-Nowej Gwinei i jedynego znanego miejsca jego występowania. Naukowcy ostatni raz widzieli spinach pipefish w 1985 roku. W ocenie przeprowadzonej dla Czerwonej listy IUCN w 2016 roku gatunek otrzymał kategorię data deficient, czyli niedostatecznie rozpoznany z powodu braku wystarczających danych. Jedyny znany okaz muzealny, na którym oparto opis taksonomiczny ryby, znajdował się w muzeum w Hamburgu, ale został zniszczony podczas II wojny światowej.
Potwierdzenie przyszło w ostatnim dniu wyprawy
Zespół kierowany przez Jerricę Agebido z Papua New Guinea University of Technology i New Guinea Binatang Research Centre przez prawie dwa tygodnie przemieszczał się łodzią i kajakiem wzdłuż dolnego biegu Sepiku. Badacze rozmawiali z mieszkańcami oraz rybakami i pokazywali im zdjęcia poszukiwanej ryby. Chcieli ustalić, czy gatunek nadal istnieje, a także zebrać informacje o jego siedlisku, ekologii i możliwych zagrożeniach. Wcześniejsze poszukiwania nie przynosiły rezultatu i ekspedycja zbliżała się do końca.
